В EVE Online игрок выступает в качестве капитана космического корабля. Свой корабль и другие объекты в окружающем космосе игрок видит «снаружи», камера при этом свободно вращается вокруг объекта к которому «привязана». «Привязать» камеру можно к любому объекту в зоне видимости игрока. Вида «из кабины» и других альтернативных режимов камеры не предусмотрено. Управление кораблём осуществляется при помощи мыши и «горячих клавиш» на клавиатуре. В целом, система управления кораблём копирует систему управления флотом реализованную в играх серии Homeworld. Экономика во вселенной EVE практически полностью контролируется игроками и, благодаря этому, максимально приближена к реально существующей — в ней царит капитализм, чрезвычайно важен человеческий фактор. Любой игрок, используя продуманную стратегию, может повлиять на глобальную экономическую и политическую ситуацию в мире.

В игровой галактике насчитывается более 7 тысяч звёздных систем с более чем 60 тысячами планет, 2498 звёздных систем не отображаются на звёздной карте и попасть в них можно только через так называемые «червоточины» — нестабильные образования, дыры в пространстве, соединяющие различные точки вселенной EVE Online. Большинство из представленных систем не контролируются NPC фракциями и доступны игрокам для полного самостоятельного освоения.